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通過捕獲原子認(rèn)識全球的地下水
利用放射性氪同位素進(jìn)行定年的夢想始于 1969年,瑞士伯爾尼大學(xué)的Loosli和Oeschger首先發(fā)現(xiàn)了空氣中存在 81Kr。這種半衰期為23萬年的核素由宇宙射線產(chǎn)生,在大氣中分布十分均勻,同位素豐度約6×10-13。小部分氪氣會溶于水或被凍在冰里,其中的 81Kr由于衰變將簡單地隨著時(shí)間而減少,因此它對測定 10萬到 100萬年間水或冰的年代十分理想。而此年代范圍超出了 14C(半衰期為 5700年)所能應(yīng)用的范圍。
四十多年來,物理學(xué)家們曾經(jīng)嘗試了各種辦法來實(shí)現(xiàn) 81Kr測年。一種全新的方法——“原子阱痕量分析方法(ATTA)”,從 15年前起就在美國阿貢國家實(shí)驗(yàn)室逐漸發(fā)展起來,并建成了 ATTA-3裝置 。它目前每個月測量約 10 個氪氣樣品,而每個樣品提取自約 200 升的地下水或 100 公斤的冰。它的應(yīng)用開擴(kuò)了研究方向,并將帶來許多全新的認(rèn)識,尤其是在氣候變化研究以及水資源管理方面。
ATTA 方法利用激光原子阱來捕獲特定的同位素原子,進(jìn)行原子計(jì)數(shù)。激光的頻率準(zhǔn)確地匹配目標(biāo)同位素原子的躍遷頻率,使得激光僅和該同位素原子強(qiáng)烈地作用,并實(shí)現(xiàn)捕獲。一個被捕獲的原子將不斷地散射光子,成為一個明亮的光點(diǎn),從而被相機(jī)記錄下來,其特征又如此明顯,使得絕不可能發(fā)生誤報(bào)。
除了 81Kr,地球大氣中還包含另外兩種長壽命的惰性氣體同位素:85Kr,半衰期為10.8年,同位素豐度約2×10-11,產(chǎn)生于核裂變反應(yīng),主要在核燃料再處理時(shí)進(jìn)入大氣;39Ar,半衰期為 269 年,豐度約 8×10-16,由宇宙射線在大氣中產(chǎn)生。這兩種核素也可用于地質(zhì)分析,并覆蓋不同的年代應(yīng)用范圍。ATTA 實(shí)驗(yàn)裝置可以準(zhǔn)確無誤地挑出同位素豐度僅 10-16的 39Ar原子,而不受其他任何原子或分子的干擾。然而為了達(dá)到實(shí)際應(yīng)用的要求,還需通過樣品預(yù)富集等方法,將39Ar探測效率再提高10—100倍。
ATTA 方法將為從冰川到火山研究的諸多領(lǐng)域提供全新的機(jī)會:
極地冰芯研究,可以幫助地質(zhì)學(xué)家們重現(xiàn)早至 80 萬年前地球的氣候以及大氣成分。古冰不僅存在于冰層深處,還有很多因剝蝕作用而暴露在冰層表面。這些表面的古冰可以像深層冰芯一樣,用于古氣候研究。在2012年,由冰川學(xué)家和物理學(xué)家組成的一個聯(lián)合小組,用 ATTA-3 分析了南極泰勒冰川的樣品,證實(shí)了對古冰81Kr測年的可能性和準(zhǔn)確性。
洋流循環(huán)是地球氣候動態(tài)系統(tǒng)的主要組成之一,其典型的區(qū)域性循環(huán)周期恰好和 39Ar的半衰期相當(dāng)。因此,39Ar測年能讓科學(xué)家們做出更高分辨率的洋流分布圖。系統(tǒng)性地測量溶解在洋流中的 39Ar,并和 14C數(shù)據(jù)結(jié)合在一起,能填補(bǔ)在深層洋流循環(huán)和混合認(rèn)識上的一大空白,它還可以幫助海洋學(xué)家更好地預(yù)測海洋中封存的二氧化碳。
放射性稀有氣體同位素測年在水文學(xué)領(lǐng)域已經(jīng)取得了很大進(jìn)步。通過對大量水井所提取的樣品進(jìn)行測年,水文學(xué)家可以繪制出整個水系的地下補(bǔ)給圖,從而更好地理解、甚至預(yù)測自然和人類活動(如抽取地下水)對地下含水層的影響。這將有助于更好地管理和利用水資源。利用 ATTA 測81Kr的方法,已經(jīng)先后測量了非洲努比亞含水層、澳大利亞大自流盆地和南美瓜拉尼含水層,所得數(shù)據(jù)成為建立水流模型的基礎(chǔ)。水文學(xué)家們正計(jì)劃對世界主要水系進(jìn)行采樣和 81Kr測量。此外,在美國新墨西哥州的核廢料封存區(qū),81Kr測量還幫助檢驗(yàn)了其地下水的隔離性?茖W(xué)家們還能利用半衰期較短的 85Kr,評價(jià)年齡在 60年以內(nèi)的淺層“年輕”地下水的流動和受化學(xué)污染的影響。進(jìn)一步發(fā)展ATTA方法,將使得 39Ar測年也成為地下水研究的標(biāo)準(zhǔn)工具。對于100—1000年這個十分重要年代范圍,39Ar是目前唯一可用的示蹤劑,因此其意義不言而喻。
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